日本のすまいにおける柱の意味は、むかしといまでは、大きくちがってきている。二〇世紀最大の建築家でル・コルビュジエ（一八八七〜一九六五）は、「ヨーロッパの建築の歴史は、窓との格闘の歴史である」といったが、そのいいかたをかりると、「日本の建築の歴史は、柱との格闘の歴史である」といえないこともない。コルビュジエがいう「窓との格闘」とは、石造やレンガ造を主体とするヨーロッパ建築では、石やレンガをつみあげてたかい壁をつくることはやさしいが、それに穴をあけて窓をつくることがむずかしい。
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すなわち、窓の上の、石やレンガの重量壁をささえる横架材（楯といわれるもの）に適当な材料がみつからないからである。それにたいして、木造を主体とする日本建築では、垂直材である柱をたてることが、一見やさしそうで、じつは、なかなかむずかしいことであった。日本は、もともと森林国であったから、建築の素材に木材が多用されたことは当然だったとしても、それに地震国であるということと、湿度がたかいということとが、日本建築における柱の意味を大きなものにしたのである。